Kiitollisuus on määritelty positiiviseksi tunnetilaksi, joka syntyy ottaessamme vastaan jonkin vapaaehtoisen lahjoituksen tai teon. Monissa uskonnoissa se on sisäänrakennettuna ja usein osana harjoitettavia rituaaleja. Positiivisen psykologian piirissä on kuitenkin osoitettu, että kiitollisuuden tunne voi olla hyödyllinen kenelle tahansa ihmiselle. Alan uranuurtaja Robert Emmons (2007) korostaa sen olevan vastalääke negatiivisille tunteille. Se myös merkitsee, että emme ota asioita itsestään selvinä ja annettuina, vaan osaamme arvostaa sitä, mitä meillä jo on.
Robert Emmonsin ja Michael McCullough'n (2003) mukaan mahdollisia hyötyjä kiitollisuusharjoituksesta ovat optimismin ja positiivisten tunteiden lisääntyminen, parempi unen laatu ja lisääntynyt toisten auttaminen. (Artikkelikokoelma kiitollisuustutkimuksesta Emmons ja McCullough 2004.)
Esimerkiksi Cunha ym. (2019) satunnaisti brasilialaisia aikuisia kahteen ryhmään. Ensimmäistä ryhmää kehoitettiin listaaman 5 asiaa, joista he olivat kiitollisia 14 pv:n ajan. Toisen ryhmän tuli tehdä lista viidestä ongelmasta tai tapahtumista, jotka jotenkin vaikuttivat heihin. Ensimmäisen ryhmän jäsenillä oli enemmän positiivisia tunteita intervention jälkeen. Mantheyn ym. (2016) tutkimuksessa oli myös kaksi ryhmää, joihin asiakkaat satunnaistettiin. Ensimmäisen ryhmän tuli tehdä lista viidestä asiasta, josta he olivat kiitollisia kerran viikossa 8 viikon ajan. Toisen ryhmän tuli kirjoittaa kerran viikossa to-do lista tulevalle viikolle. Ensimmäisen ryhmän hyvinvointi oli korkeampi heti tutkimuksen jälkeen ja yhden kuukauden päästä seurannassa.Regan ym. (2023) totesivat, tutkimuksessaan, että kiitollisuuskirjeet lisäsivät hyvinvointia tehokkaammin kuin kiitollisuus listaukset. Kiitollisuuskirjeen voi kirjoittaa ihmiselle, jota haluisi kiittää tai sen voi kirjoittaa myös menneisyyden tai tulevaisuuden itselleen.
Kiitollisuusharjoitus suuntaa huomiosi pois epäonnistumisista ja pettymyksistä ja vahvistaa itsetuntoa ja omanarvontuntoa. Toisaalta kiitollisuudentunteet suojaavat stressaavien ja negatiivisten elämänkokemusten ja kriisien keskellä. Kyky tuntea kiitollisuutta vahvistaa myös sosiaalisia siteitä ja parantaa ihmissuhteita. Pahantahtoinen vertailu muihin ihmisiin vähenee, jolloin myös kateus vähenee. Kiitollisuus vähentää myös negatiivisia tunteita kuten vihaa, katkeruutta ja ahneutta. Loppujen lopuksi kiitollisuus estää ihmisiä pitämästä hyviä asioita elämässä itsestään selvyytenä. Se myös suuntaa huomion nykyhetkeen.
Harjoitus sopii kaikille, mutta erityisesti henkilölle, joka pitää kaikkia hyviä asioita itsestään selvinä eikä osaa arvostaa sitä, mitä hänellä jo on.
