Korvakivun tavallisin syy on korvatulehdus, jota tavataan kaikenikäisillä ihmisillä. Korvatulehdus ei ole yksi sairaus, vaan tulehdus voi olla joko korvakäytävässä, välikorvassa tai sisäkorvassa. Lapsilla tulehdukset ovat yleensä välikorvatulehduksia ja aikuisilla useammin korvakäytävätulehduksia. Välikorvatulehduksia esiintyy enemmän infektiokauden aikana, korvakäytävätulehduksia kesäisin. Välikorvatulehdukseen liittyy yleensä samanaikaisia hengitystieinfektion oireita, kuten nuhaa, tukkoisuutta ja yskää. Korvakäytävätulehdus on ihon paikallinen tulehdus. Kivun lisäksi sen oireina voivat olla korvan kutina ja vuoto. Kuulo voi olla alentunut sekä korvakäytävä- että välikorvatulehduksessa. Sisäkorvatulehdus on välikorvatulehduksen harvinainen komplikaatio, johon liittyy voimakkaan kivun lisäksi huimausta ja kuulonalenemaa.

Lääkäri diagnosoi korvatulehduksen yhdistämällä korvien tutkimisesta ja oireista saamansa tiedot. Etenkin välikorvatulehduksessa korva voi olla kipeä ennen kuin tulehduksen merkit ovat nähtävissä tärykalvolla ja välikorvassa. Korvan tutkiminen kannattaakin uusia etenkin, jos kipu voimistuu seuraavina päivinä. Korvatulehduksen aiheuttama kipu on yleensä jatkuvaa jomotusta. Viiltävät hetkittäiset kivut tulevat tyypillisesti korvaa ympäröivistä rakenteista tai liittyvät korvatulehduksen paranemisvaiheeseen.

Aina korvakivun syy ei ole korvassa, vaan kipu heijastuu korvan ympäristössä olevista rakenteista tai joskus jopa sisäelimistä. Mitä vanhempi potilas on, sitä todennäköisemmin korvakivun aiheuttaja on korvan ulkopuolella. On arvioitu, että jopa puolet korvakivusta on heijastekipua muista elimistä. Yleisimmin heijastekipu tulee hampaista tai leukanivelistä. Tällainen kipu pahenee syödessä, suuta avatessa ja purressa. Hammaslääkäri osaa arvioida, hyötyisikö potilas esimerkiksi purentakiskosta. Toinen tavallinen kivun lähde on kaularanka. Kaularankaperäisessä kivussa pään kääntely pahentaa kipua. Korvassa tuntuva kipu voi liittyä myös korvasylkirauhasen tai nielun sairauksiin.